Hoe Ajax onderaan de Eredivisie belandde

Op alle denkbare manieren falen: Hoe Ajax onderaan de Eredivisie belandde. De ranglijst van de Eredivisie is op dit moment onthutsend. Ajax staat onderaan, met 25 punten achterstand op PSV die op de eerste plaats staat.

Een 5-2 nederlaag tegen PSV afgelopen weekend was de vijfde competitienederlaag van het seizoen voor Ajax. Hun enige competitieoverwinning tot nu toe kwam tegen het recentelijk gepromoveerde Heracles in de openingsweek. Ajax heeft nog nooit in de geschiedenis onderaan de Eredivisie ranglijst gestaan.

10 wedstrijden in alle competities zonder overwinning

Op het moment van schrijven is Ajax al 10 wedstrijden in alle competities zonder overwinning, ook iets wat nog nooit eerder is gebeurd. Hun huidige reeks van vijf opeenvolgende competitienederlagen is ook iets dat — je raadt het al — nog nooit eerder is gebeurd.

Dit is een historisch slecht Ajax-team in een institutionele crisis die meerdere jaren zal duren om te herstellen. Verschillende problemen buiten het veld hebben geleid tot de achteruitgang van Ajax sinds de landstitel van het seizoen 2021-22, maar weinigen verwachtten dat de club zo snel zo slecht zou zijn.

Maurice Steijn

Na een teleurstellende derde plaats onder Alfred Schreuder en interim-manager Johnny Heitinga, was de verwarring groot toen Maurice Steijn in juni van dit jaar werd aangekondigd als nieuwe trainer.

Steijn, die Sparta Rotterdam naar een zesde plaats in de Eredivisie van 2022-23 leidde, werd door de (inmiddels ontslagen) technisch directeur Sven Mislintat beschreven als een “boven verwachting presterende” trainer, maar de 49-jarige was een vreemde culturele match voor Ajax.

Steijns achtjarige voetbalcarrière zag hem spelen bij ADO Den Haag voordat hij naar NAC Breda ging. Het zijn van een voormalige Ajax-speler is geen vereiste om een goede Ajax-trainer te zijn, maar het gebrek aan eerdere ervaringen van Steijn met de club, betekende dat fans waarschijnlijk zouden omslaan als het seizoen slecht begon. Steijn werd aangenomen met een driejarig contract als onderdeel van Mislintats poging om veel clubpraktijken te moderniseren zonder de financiële middelen die komen met het kwalificeren voor de Champions League.

Twaalf nieuwe spelers

Maar liefst twaalf nieuwe spelers kwamen bij de club, terwijl er bijna €150 miljoen werd terugverdiend met spelersverkopen en de huidige salarispost van de club dichter bij die van 2012-17 ligt, waar geen speler meer dan €1 miljoen per jaar verdient. Maar hoewel de netto-uitgaven van de club er gezonder uitzien, heeft de speelkwaliteit van de selectie een klap gekregen.

“Voetbal International publiceert elk seizoen een voorbeschouwing, waarin we prominente Nederlandse voetbaljournalisten vragen naar de rangschikking van de Eredivisie”, zegt Pieter Zwart, redacteur van de publicatie.

“Slechts één journalist voorspelde dat Ajax als eerste zou eindigen. De meeste mensen voorspelden een derde plaats. De laagste voorspelling voor Ajax was de vierde.”

Het is alarmerend dat alles wat Ajax dit seizoen heeft bereikt te danken is aan spelers die niet langer bij de club zijn. Hun plaats in de groepsfase van de Europa League is te danken aan Mohammed Kudus, die een hattrick scoorde in de eerste wedstrijd van een kwalificatie tegen het Bulgaarse Ludogorets Razgrad. Het was de laatste wedstrijd van de speler voor de club voordat hij tekende voor West Ham United. Ajax verloor een week later de return met 1-0, maar ging door met een totaal van 4-2.

Geen ervaring

Tegen de tijd dat de zomerse transferperiode sloot, waren ze een club geworden met Steijn — een trainer zonder ervaring bij een grote club — aan het roer van een selectie met te weinig spelers met topniveau Eredivisie kwaliteit en ervaring.

“Het vertrouwen tussen Steijn en Mislintat verdampte al vroeg in het seizoen”, zegt Zwart. “Steijn veranderde de taal in de kleedkamer aan het begin van de voorbereiding naar Nederlands. De eerder gesproken taal in de kleedkamer was Engels onder Erik ten Hag.

“Daarna kreeg hij 11 buitenlandse spelers die geen Nederlands spraken. Steijn kende de meeste van de aankopen niet. Na een 0-0 gelijkspel bij Fortuna Sittard zei hij in de pers dat Josip Sutalo de enige aanwinst was die hij leuk vond. Dit werd niet goed ontvangen door de andere 11 aanwinsten.”

Vorige maand suggereerden Opta’s onderliggende cijfers voor de competitie dat Ajax de slechtste ploeg was in de Nederlandse eredivisie. Ze falen in bijna elke denkbare metriek die nodig is voor een modern voetbalteam.

De beste Ajax-teams staan bekend om hun positionele vloeiendheid en hun comfort met balbezit, maar Steijns pogingen om een progressieve 4-3-3 te spelen resulteerden in traag en voorspelbaar voetbal in rechte hoeken. Zonder degelijke passingsopties of slimme bewegingen vooruit, speelde Steijns team de bal ofwel zijwaarts tussen hen in ofwel gaven ze hoopvolle ballen langs de lijn. Teams hebben het makkelijk gevonden om de rudimentaire opbouwpatronen van Ajax te stoppen, door naar de centrumverdedigers Jorrel Hato en Sutalo te gaan zodra zij aan de bal komen, wetende dat geen van beide mannen te comfortabel is in balbezit en de bal dan naar buiten gedwongen kan worden.

Van daaruit vinden backs zoals Borna Sosa en Anton Gaaei zich geconfronteerd met een moeilijke keuze: ofwel een moeilijke pass proberen naar het centrale middenveld en daarmee waarschijnlijk een pressing trigger activeren, ofwel de bal langs de vleugel spelen. Dit is een bijzonder ernstige zonde voor Ajax-spelers en -fans: Johan Cruijff, trainer van Ajax in de jaren ’80. verbood passes van de rechtsback naar de rechtervleugelspeler, omdat hij het een zinloos en voorspelbaar middel vond voor balprogressie.

Ajax’s defensieve middenveldopties, zoals Benjamin Tahirovic, hebben het moeilijk gevonden om de spelers voor hen te voeden, waardoor de aanval geïsoleerd en verloren bleef. Aanvoerder Steven Bergwijn heeft dit seizoen drie doelpunten, waarvan twee tegen Heracles in de eerste wedstrijd.

Chuba Akpom

Nadat hij vorig seizoen 29 doelpunten scoorde in de Championship, werd Chuba Akpom in de zomer voor €12,3 miljoen gekocht en bestempeld als één van Mislintats statistische bovenpresteerders voor het nieuwe Ajax, maar in plaats van Akpom te gebruiken als een nummer 10 of een startende spits zoals Michael Carrick deed voor Middlesbrough, zette Steijn hem op de rechtervleugel of bracht hem als vervanger in. Akpom heeft nog geen doelpunt of assist gemaakt voor zijn nieuwe club.

Wanneer ze niet in balbezit zijn, probeerde Steijns team in een compacte 4-5-1-vorm te spelen en deed weinig moeite om de tegenstander op hun helft te pressen. Het probleem daar was dat Ajax’s spelers veel te veel ruimte lieten tussen de lijnen voor teams om doorheen te spelen. Daarnaast zijn ze verschrikkelijk in het verdedigen van voorzetten.

Dit seizoen is Ajax een vreselijke mix van slecht en pech

Dit seizoen geeft Ajax kansen weg die zowel van hoge kwaliteit als in grote aantallen zijn. Daarbovenop hebben ze meer dan vier doelpunten meer tegen gekregen dan hun verwachte tegendoelpunten (xGA). De 21 doelpunten die Ajax heeft geïncasseerd, zijn ook het meeste door de club in dit stadium van een seizoen – het vorige record van 18 tegendoelpunten na acht wedstrijden in 1964-65 en 1980-81 overtreffend.

Traag in balbezit en zwak in verdediging zonder de bal, de 4-3 nederlaag uit bij Utrecht vat de malaise samen. Wat de laatste wedstrijd onder leiding van Steijn bleek te zijn, zag de trainer, de 36-voudige Nederlandse kampioen met 2-0 achter komen, terugvechten naar een 2-3 voorsprong, alleen voor Utrecht om gelijk te maken. De fans waren gefrustreerd en de situatie werd onhoudbaar voor Maurice Steijn.

“Steijn, het is tijd om afscheid te nemen!” schreven de beruchte F-Side Ultras de volgende dag. “We gaan liever zonder coach naar Brighton dan met jou. Je hebt genoeg tijd gehad. De zeventiende plaats is Ajax onwaardig.”

Hedwiges Maduro nam tijdelijk de leiding over voor de Europa League-groepswedstrijd tegen Brighton & Hove Albion, maar veel beter ging het niet in een eenvoudige 2-0 nederlaag.

Jongste selectie in de Eredivisie

De Ajax-selectie van 2023-24 is de jongste in de Eredivisie (met een gemiddelde leeftijd van 22 jaar en 163 dagen). Het bevat academie-afgestudeerden zoals middenvelder Kenneth Taylor, die eerder werd beschouwd als iemand die een grote zou kunnen worden, maar nu wordt gezien als een middelmatige speler. Dan zijn er een aantal spelers die potentieel na twee goede seizoenen met winst verkocht kunnen worden, zoals Branco van den Boomen. De imperfecte verzameling heeft geleid tot bezorgdheid bij prominente stemmen in de Nederlandse media over het gebrek aan kwaliteitsspelers die Ajax nu kunnen helpen om wedstrijden te winnen.

Vroeg in het seizoen zei Ajax-legende Marco van Basten dat de veranderingen van Mislintat de club onherkenbaar hadden gemaakt en dat ze in plaats daarvan “FC Amsterdam” genoemd moesten worden. Na het ontslag van Steijn zei Wesley Sneijder dat de keuze van trainer niets zou veranderen omdat “de spelers gewoon niet goed genoeg zijn”.

Rafael van der Vaart – bekend om zijn scherpe vorm van commentaar – zei dat Ajax “op dit moment moet denken als een degradatiekandidaat. Dat is heel triest, maar het is waar. Je bent niet langer Ajax. Je moet ervan uitgaan dat je niet beter bent dan je tegenstander omdat zij simpelweg niet de kwaliteiten daarvoor hebben”.

In theorie zou Ajax genoeg kwaliteit moeten hebben om terug te keren naar de bovenste helft van de tabel onder de juiste manager. Twee thuiswedstrijden in de competitie – tegen de nummer 16 FC Volendam en de nummer 8 Heerenveen – kunnen Ajax de mogelijkheid bieden om de afdaling aan te pakken voordat ze Brighton weer tegenkomen in de Europa League.

Verlosser Van Gaal

Louis van Gaal keerde begin oktober terug naar de club in een vage adviserende rol en op 30 oktober benoemde de club John van ’t Schip tot hun nieuwe hoofdcoach tot het einde van het seizoen. Hij zal het seizoen daarna een technische positie bij de club hebben met een contract dat loopt tot 2025, maar het blijft opmerkelijk. Ajax – de grootste voetbalclub van Nederland – zal het seizoen 2023-24 voltooien met een interim-manager, een interim-directeur voetbalzaken en een interim-CEO.

“Ajax staat nu laatste in de Eredivisie met slechts vijf schamele punten,” zei een verklaring op de website van de Ajax-supportersclub na de 5-2 nederlaag tegen PSV. “Dat doet veel pijn. Toch kunnen we wat kracht putten uit de eerste helft in Eindhoven. De spelers lieten zien dat ze inderdaad kunnen voetballen. Hopelijk geeft dat ons wat vertrouwen in de komende weken, waar Ajax uit de diepten zal moeten klimmen.”