Jordan Henderson, wat heb je gedaan?
Jordan Henderson is in 12 jaar tijd nooit een uitdaging uit de weg gegaan bij Liverpool. Er waren tranen toen hij hoorde dat Brendan Rodgers bereid was hem kort na zijn aanstelling als manager in de zomer van 2012 aan Fulham te verkopen.
Hij had een zwaar eerste seizoen bij Anfield onder Kenny Dalglish, maar weigerde te accepteren dat hij klaar was op Merseyside en sloeg een verhuizing naar het zuiden af. Hij won de volgende manager, Brendan Rodgers, overtuigend voor zich – zodanig dat hij de aanvoerdersband kreeg toen Steven Gerrard in 2015 naar LA Galaxy vertrok.
Vaak afgeschreven
In de beginperiode van het bewind van Jurgen Klopp bij Anfield, kampte Henderson met een slopende hielblessure en werd vaak afgeschreven. Extra concurrentie op het middenveld kwam er in de loop der jaren bij met de komst van Georginio Wijnaldum, Naby Keita, Alex Oxlade-Chamberlain, Fabinho en Thiago – maar dat maakte hem alleen maar vastberadener om zijn critici ongelijk te bewijzen.
Succes met Liverpool
Toen hij Liverpool leidde naar de overwinning in de Champions League en vervolgens de Premier League, en uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar door de Football Writers’ Association in 2019-20 – was het allemaal des te zoeter vanwege de tegenspoed waardoor hij zich heen had gevochten.
Dus wat veranderde er? Waar was die uitdagende ‘Ik zal het je laten zien’-houding afgelopen zomer, toen duidelijk werd dat Liverpool hem niet in de weg zou staan als hij een verhuizing naar Saoedi-Arabië wilde nastreven?
Nu Henderson op het punt staat te tekenen bij de Nederlandse club Ajax, na een overeenkomst te hebben bereikt met Al Ettifaq om zijn contract te beëindigen, hoezeer moet hij wensen dat hij de klok terug kon draaien.
Al die ongemakkelijke vragen die hij moest beantwoorden over zijn transfer naar een Saoedische voetbalclub, al die negativiteit, al die schade aan zijn reputatie. Al die beschuldigingen van hypocrisie – van een nieuwe carrière omarmen in een land waar homoseksualiteit illegaal is, nadat hij eerder had gezworen om “schouder aan schouder” te staan met de LGBTQI+-gemeenschap. Het was allemaal niet nodig.
Uiteindelijk staat zijn nalatenschap in Saoedi op 19 optredens – sommige gespeeld voor minder dan duizend toeschouwers – met Al Ettifaq op de achtste plaats in een divisie met 18 teams. Wat een puinhoop.
Te snel Liverpool verlaten
Henderson was veel te overhaast toen hij besloot Liverpool te verlaten na een gesprek over zijn toekomst met Klopp in juli. In september vertelde hij aan de media mee, dat hij zich ongewenst voelde nadat hem was meegedeeld dat zijn speeltijd waarschijnlijk zou worden verminderd in 2023-24. Naast Klopp sprak hij ook met de hoofdeigenaar van Liverpool, John W Henry.
“Als een van die mensen tegen mij had gezegd: ‘Nu willen we dat je blijft’, dan zouden we dit gesprek niet hebben,” aldus Henderson.
Trainer Liverpool wilde hem niet kwijt
Maar Henderson werd niet de deur uitgeduwd. Klopp wilde hem niet kwijt, maar voelde dat hij zijn langdurige aanvoerder een eerlijke beoordeling van zijn vooruitzichten moest geven in de context van de heropbouw van het middenveld.
“Ik zei tegen Hendo dat ik wilde dat hij bleef, maar in deze gesprekken moesten we praten over de mogelijkheid dat hij niet regelmatig zou spelen,” zei Klopp. “Ik kan voor een seizoen niet tegen een speler zeggen dat hij 50 wedstrijden zal spelen; alles hangt af van prestaties. En als Hendo had gepresteerd, had hij misschien wel 50 wedstrijden kunnen spelen, absoluut mogelijk.”
Rijkdom in Saoedi Arabie
Afgezien van de aantrekkingskracht van de enorme rijkdom die in Saoedi werd geboden en de aantrekkingskracht om Gerrard als trainer te hebben, bij Al Ettifaq, maakte Henderson zich zorgen over het vastzitten op de bank in de aanloop naar het EK. Maar waarom vertrouwde hij er niet op dat hij zijn critici kon trotseren, zoals hij eerder zo vaak had gedaan? Hoe zou regelmatiger spelen op een veel lager niveau, ooit zijn internationale ambities kunnen helpen?
Ja, Liverpool had Alexis Mac Allister en Dominik Szoboszlai aangetrokken om het middenveld te versterken, maar James Milner, Naby Keita en Alex Oxlade-Chamberlain waren allemaal vertrokken, terwijl Fabinho op het punt stond naar Saoedi te gaan, en Thiago en Stefan Bajcetic langdurig afwezig waren door blessures.
Liverpool was oorspronkelijk alleen van plan om nog een middenvelder aan te trekken voordat Ettifaq zich meldde; pas nadat Henderson vertrok, veranderden hun plannen en haalden ze uiteindelijk zowel Wataru Endo als Ryan Gravenberch binnen.
De rol van de aanvoerder was al geëvolueerd vóór de zomer. In 2021-22 startte hij in 76 procent van de Premier League-wedstrijden, dat cijfer daalde naar 61 procent in 2022-23. Maar hij speelde nog steeds 43 wedstrijden (29 starts) in alle competities vorig seizoen.
Op 33-jarige leeftijd zou hij niet vaker gaan spelen. Maar er zouden nog steeds volop kansen voor hem zijn geweest bij Liverpool, dat op vier fronten meedeed. Hij gaf zoveel op: het aanvoerderschap, het emotionele afscheid op Anfield dat hem zeker gegarandeerd was, en de kans om meer prijzen te winnen met het heroplevende team van Klopp.
Henderson is nog steeds een populaire figuur binnen de club en blijft nauw in contact met spelers en staf – Klopp refereerde zelfs aan een gesprek met hem zo recent als deze maand. Hij zal altijd welkom zijn om terug te komen.
Virgil van Dijk nieuwe leider
Virgil van Dijk en Trent Alexander-Arnold hebben de leiderschapsrol op zich genomen en er is een frisheid en energie in het nieuwe middenveld. Er was ruimte in de selectie voor jongeren zoals Curtis Jones en Harvey Elliott om zich te ontplooien.
Terwijl zijn Saoedische ervaring voorspelbaar zuur werd, hoe vaak moet Henderson hebben gekeken naar Liverpool dat tegenstanders opzij zette en vervloekte hij die ondoordachte beslissing om weg te lopen? Hij had in het hart van deze titelstrijd kunnen zijn, als aanvoerder, een positie die hij zou hebben behouden, met Van Dijk die de band droeg als hij niet op het veld stond.
In plaats daarvan gaat hij spelen bij Ajax, een team dat op de vijfde plaats staat in de eredivisie.
Hij brak met de gewoonte van een leven toen hij vorige zomer de uitdaging bij Liverpool uit de weg ging. Het geld was adembenemend, maar hij betaalt de prijs sindsdien.
