AZ bereikt toch de groepsfase van de Conference League via strafschoppenserie

AZ heeft zich weten te kwalificeren voor het hoofdtoernooi van de Conference League door een overwinning op Brann Bergen. De Alkmaarders moesten tot het uiterste gaan en een uitgebreide strafschoppenserie was uiteindelijk nodig om de klus te klaren.

AZ stond op het punt om uitgeschakeld te worden toen de Noren van Brann Bergen in de tweede helft terugkwamen van een 3-1 achterstand tot 3-3. Maar de strafschoppenserie bracht uiteindelijk opluchting. Mathew Ryan was opnieuw de held door een strafschop te stoppen in de serie, en zomeraanwinst Alexandre Penetra schoot de beslissende strafschop binnen. Ryan had vorig seizoen al een strafschoppenserie voor AZ gewonnen in de kwartfinales van de Conference League tegen Anderlecht. Door deze overwinning plaatst AZ zich voor het vijfde opeenvolgende jaar voor een Europees hoofdtoernooi.

Voetballiefhebbers in Nederland volgden aandachtig het optreden van AZ, een wedstrijd die vanwege de coëfficiënten van groot belang was voor dit seizoen. Vooral nu PSV actief is in de Champions League en daar mogelijk minder punten kan halen dan in de Europa League. Juist vorig seizoen leverde AZ een aanzienlijk deel van die Nederlandse punten met een halve finaleplaats in de Conference League tegen West Ham United.

Enerverende tweede helft

In Alkmaar hoopt men opnieuw een Europees seizoen mee te maken, hoewel de selectie dit seizoen aanzienlijk anders is samengesteld. Vorige week ontstond er plotseling ongerustheid na een teleurstellend gelijkspel (1-1) in de thuiswedstrijd.

Trainer Pascal Jansen is nog aan het zoeken naar de ideale basiself in dit vroege stadium van het seizoen. Op donderdagavond in het Noorse Bergen moest hij de topvorm in zijn selectie plotseling oproepen. De echte topvorm leek voor AZ niet nodig, totdat de Noren van Brann de voorsprong van 2-0 net voor rust terugbrachten tot 2-1 en de Alkmaarders zich opmaakten voor een intense tweede helft.

Lahdo

AZ begon sterk in Noorwegen met een prachtig schot van Mayckel Lahdo, die langzaam maar zeker een vaste basisplaats in Alkmaar verovert, een jaar na zijn aankomst bij de club. Voor de Zweed was dit al zijn derde doelpunt van dit seizoen, nadat hij vorige week als invaller een goede indruk maakte.

Lahdo was ook betrokken bij de assist voor de goal van Sven Mijnans. AZ dacht de wedstrijd te beslissen toen Van Bommel kort na rust met een beheerst schot scoorde na opnieuw een assist van Lahdo. Maar een doelpunt uit een vrije trap van Soltvedt bracht weer hoop bij de Noren, terwijl een rake kopbal van invaller Larsen AZ deed wankelen.

Desondanks kan AZ zich voorbereiden op het hoofdtoernooi van een Europees toernooi. Dit is het podium waar AZ-spelers hun lucratieve transfers naar grote competities kunnen verdienen. Ruben van Bommel, Mayckel Lahdo en Sven Mijnans kunnen waardevolle ervaring opdoen tegen teams uit heel Europa. Bovendien voegt de Conference League wat extra glans toe aan het seizoen. Met de traditionele topdrie, die flink investeert, als concurrenten in de Eredivisie, kan dit een buitengewoon interessant podium zijn voor AZ.