Alleen maar goede vibes voor Henderson in Amsterdam
Zes maanden geleden was Jordan Henderson één van de meest gerespecteerde voetballers in de Premier League; een voorbeeldige prof die het meeste uit zijn talenten haalde en één van de meest bewonderde spelers van zijn generatie werd, terwijl hij zijn morele geweten indrukwekkend behield.
Zijn beslissing om naar Saoedi-Arabië te verhuizen veranderde dat in één klap. Nu werd hij gezien als de hypocriet die zijn principes – vooral met betrekking tot de steun voor LGBTQI+ rechten – opzij zette voor het grote geld.
Het plotselinge einde van zijn tijd bij Al Ettifaq en de overstap naar AFC Ajax hebben hem teruggebracht op één van Europa’s grootste voetbalpodia, maar zijn reputatie blijft beschadigd.
Maar wat vinden de fans van Ajax van hem en de beslissingen die zijn carrière hebben gevormd? We peilden de meningen in Amsterdam:
‘Hij is precies de speler die we hier nodig hebben’
Jordan Henderson sloot zich vorige week aan bij Ajax na zijn periode bij de Saoedi-Arabische club Al Ettifaq te hebben beëindigd. Drie uur voor de aftrap tegen RKC, met smeltende sneeuw op de grond, verzamelt zich een groep mensen naast de Ajax-winkel in de Johan Cruijff ArenA.
Ze wachten hier op het bedrukken van gepersonaliseerde shirts en volgens het personeel willen de meesten slechts één naam op de achterkant. Onder hen is Martin van Der Linden, die €20 heeft betaald om Henderson en nummer 6 op zijn nieuw gekochte Ajax-uitshirt te laten drukken.
Henderson’s shirt is momenteel het snelst verkopende shirt ooit
“Hij is precies de speler die we hier nodig hebben, een leider,” zegt Van Der Linden, een Ajax-supporter die vroeg arriveert voor de wedstrijd tegen RKC Waalwijk. “Ze verkopen veel van zijn merchandise, hij is erg populair.”
In de winkel zijn Henderson-handdoeken, -mokken en -kussens te koop; artikelen die sneller verschijnen dan de werkvergunning die zijn debuut met nog minstens een week vertraagde.
Hendersons korte periode in de Saoedische Pro League wordt hier nauwelijks genoemd. Weinig spelers van het kaliber van de Engelse middenvelder belanden in de Eredivisie en de route die hij naar de Nederlandse hoofdstad heeft genomen, lijkt van ondergeschikt belang. Ze spreken liever over Henderson’s reputatie bij Liverpool dan over een bezoedelde naam.
Kans voor Henderson
“Het maakt niet uit waar hij vandaan komt,” voegt Van Der Linden toe. “Dit is een goed voorbeeld dat Saoedi-Arabië verkeerd is. Spelers gaan daar alleen voor het geld. Hij is het eerste voorbeeld van een speler die terugkeert naar Europa omdat het daar niet zo goed is. Dit is een kans voor hem om te laten zien wat hij nog kan.”
Amsterdam zal de komende tweeënhalf jaar Hendersons thuis zijn en sinds zijn aankomst vorige week donderdag heeft hij al op de fiets de stad verkend. “Mijn nieuwe stad verkennen,” schreef hij zaterdag op Instagram, compleet met een emoji met hartjesogen.
De ontvangst van Henderson is warmer dan een stad bedekt met een dun laagje sneeuw. Elk cynisme over Ajax die een 33-jarige hun bestbetaalde speler maakt, wordt weggespoeld door de belofte van wat Henderson aan het team, dat een miserabel seizoen doormaakt, zal brengen. Er is een verlangen naar ervaring en leiderschap.
“Hij is een grote speler voor ons en een grote stap voor Ajax om hem te tekenen,” zegt Jordi, die de wedstrijd met zijn jonge zoon bijwoont. “Normaal gesproken komt een grote speler als Henderson niet naar Nederland. Ze spelen in Engeland of Spanje of Italië.”
Club met een roemrijke geschiedenis
Misschien kon alleen Ajax de middelen vinden om de Engelse middenvelder naar Nederland te halen. Ondanks hun problemen dit seizoen, met slechts één overwinning in hun eerste acht wedstrijden en onderaan de ranglijst eind oktober, blijft dit een club met een roemrijke geschiedenis – en nog steeds in de Europa Conference League. Ajax’ prijzenkast hangt aan spandoeken vanaf het dak van de Johan Cruijff Arena.
Henderson was daar zondag, kijkend vanaf de tribune gehuld in een Ajax sjaal. De eerste spelonderbreking, binnen twee minuten, toonde Henderson op de grote schermen, wat enorme gejuich opleverde van een vol huis. Het voelde ver verwijderd van het Prince Mohamed bin Fahd Stadium in Dammam, waar Henderson die liefdeloze maanden doorbracht. Een brede glimlach en een dankbare zwaai volgden.
Daarna volgde een demonstratie waarom Ajax zo hard heeft gewerkt om Henderson te tekenen. Een ondernemende start leidde tot een vroeg doelpunt door Brian Brobbey, maar RKC’s komische gelijkmaker, ingetikt door Michael Kramer, onthulde de tekortkomingen van het jonge team van John van’t Schip, dat negen spelers van 22 jaar of jonger omvatte. Er was chaos zonder controle totdat de gastheren uiteindelijk uitliepen naar een 4-1 overwinning.
Aanvoerder Steven Bergwijn overtuigt niet dat hij de leider is die Ajax nodig heeft.
“Iedereen is blij dat hij hier is,” zegt Edwin Janssen, een Ajax-fan buiten het stadion. “Hij zal balans in het team brengen, de jonge gasten helpen. Misschien maakt hij onze verdediging ook beter.”
De glimlach suggereert dat hij niet overtuigd is. “Het maakt niet uit waar hij vandaan komt. Voetballers kunnen daar (naar Saoedi) gaan en veel geld verdienen. Misschien vinden ze het niet leuk als ze daar zijn, wie weet? Maar het kan ons niet schelen.”
Henderson heeft een club gevonden die hem met open armen heeft ontvangen en zijn eerste betekenisvolle introductie zal waarschijnlijk volgend weekend zijn als Ajax naar laaggeplaatste Heracles reist. Zo niet, dan is het de thuiswedstrijd tegen koploper PSV Eindhoven op 3 februari.
“Hij brengt veel ervaring mee,” zei doelpuntenmaker Brobbey achteraf. “We zijn allemaal enthousiast.”
