Ryan Babel waarschuwt Arne Slot
Ryan Babel kent de uitdagingen die het overstappen van de Eredivisie naar Liverpool met zich meebrengt maar al te goed. Nu Arne Slot op het punt staat een vergelijkbaar pad te bewandelen als opvolger van Jürgen Klopp bij Liverpool, is Babel zich volledig bewust van de uitdagingen die het spelen in de Engelse topcompetitie met zich meebrengt.
De voormalige vleugelspeler was één van Europa’s meest veelbelovende jonge talenten toen Liverpool hem in 2007 voor 13,5 miljoen euro van Ajax overnam. Hoewel Babel bij vlagen zijn kwaliteit toonde, worstelde hij met consistentie en na drieënhalf jaar werd hij verkocht aan de Duitse club Hoffenheim.
Babel waarschuwt Slot
Babel gelooft dat Slot zijn kans bij Liverpool heeft verdiend na een indrukwekkende periode bij Feyenoord, waar hij de Eredivisie titel van 2022-23 en de KNVB beker van 2024 won. Hij waarschuwt echter dat Nederlandse trainers vaak vasthouden aan een bepaalde speelstijl en visie.
“Een Nederlandse trainer zal van nature willen voetballen, zoals ze in Nederland hebben gedaan,” vertelde Babel aan The Athletic. “Maar in de Premier League gelden andere regels. Erik ten Hag heeft het bij Ajax uitstekend gedaan; zijn spelers konden zijn visie goed uitvoeren, wat hem een goede reputatie als coach gaf. Nu hij bij Manchester United zit, probeert hij die visie toe te passen, maar om de een of andere reden komt het niet tot zijn recht, en nu twijfelen mensen of hij wel echt een goede trainer is.
Het is dus een dunne lijn om te zien of een nieuwe coach meteen zijn visie kan realiseren. Nieuwe coaches krijgen van nature tijd, maar de vraag is hoeveel tijd Slot zal krijgen? Liverpool is verwend met de filosofie en het tijdperk van Jürgen Klopp. Ik denk dat als het minder is, de frustratie heel snel zal toeslaan.”
Afstandelijke trainer
Babel kwam in 2007 met veel verwachtingen naar Anfield nadat hij bij Ajax had getekend, samen met Yossi Benayoun van West Ham. De afstandelijke benadering van trainer Benitez eiste uiteindelijk zijn tol, en Babel had liever een manager gehad met een sympathiekere persoonlijkheid.
Babel was gewend om bij Ajax in een 4-3-3 opstelling te spelen, wat minder verdedigend werk vereiste dan aan de linkerkant in Benitez’s 4-2-3-1 bij Liverpool. Terugverdedigen lag hem niet natuurlijk en zijn werklust werd bekritiseerd. Hij geeft toe dat hij zich harder had kunnen inzetten in plaats van te leunen op zijn natuurlijke talent, maar merkt op dat hij weinig begrip kreeg als jonge speler die zijn weg probeerde te vinden in een nieuw land.
“Het was teleurstellend voor mezelf, want toen ik uiteindelijk voor Liverpool koos, werd mij beloofd dat ik tijd zou krijgen en dat ze echt met mij zouden werken,” herinnert Babel zich. “Maar vanaf dag één stond ik er alleen voor, moest ik alles zelf uitzoeken en dat was erg zwaar.
Ik was 20 jaar, het was mijn eerste keer in het buitenland, de eerste keer dat ik alleen woonde omdat ik nog bij mijn ouders in Nederland woonde. Dus het waren veel nieuwe uitdagingen waar ik ineens mee te maken kreeg. Dat maakte het erg moeilijk. Er waren tijden dat ik me ongelukkig voelde, niet helemaal mezelf was of angstig was. Ik denk dat we nu in een tijdperk leven waarin je een speler die kwetsbaar is wilt ondersteunen. Ik kwam uit een tijd waarin het tonen van zwakte onacceptabel was. Je zou door sommigen afgeschreven zijn.”
Hoogtepunten Babel bij Liverpool
Er waren enkele hoogtepunten, het meest memorabel was het scoren van het winnende doelpunt in een 2-1 overwinning op Manchester United in september 2008. Hij verwierf ook een cultstatus bij de club voor enkele van zijn acties buiten het veld. Een paar weken voor zijn vertrek bij Liverpool werd hij de eerste speler die door de Football Association werd gesanctioneerd vanwege hun nieuwe regels over het gebruik van sociale media. Hij kreeg een boete van £10.000 voor het plaatsen van een gefotoshopte afbeelding van scheidsrechter Howard Webb — nu de hoofdscheidsrechter van de PGMOL — in een Manchester United-tenue op Twitter.
Webb had Dimitar Berbatov een strafschop gegeven in de 1-0 FA Cup-overwinning van United op Liverpool op 9 januari 2011, en Babel — een vroege adoptant van sociale media onder voetballers — photoshopte de foto in de teambus terug naar Liverpool. Het ging snel viraal.
Heeft hij daar spijt van?
“Ik zou het waarschijnlijk nog steeds doen, maar misschien op een andere manier,” zei hij. “Destijds waren er geen echte wetten of regels met betrekking tot sociale media, dus ik werd de allereerste voetballer die een boete kreeg en daardoor begonnen ze uiteindelijk die dingen in contracten over het gebruik van sociale media te implementeren en beboetten je als je de club in verlegenheid bracht enzovoort. Het was een nieuwe tijd.”
Dus wat vindt hij ervan dat Webb terugkeert naar zo’n invloedrijke positie?
“Het is interessant, zeker met wat we de afgelopen weken hebben meegemaakt met enkele van de VAR-beslissingen en dat het nog steeds fout gaat, of niet helemaal juist, of waar je de daadwerkelijke beslissing kunt betwisten. Maar weet je, ik wil niet afdoen aan het feit dat Howard Webb over het algemeen een goede scheidsrechter is geweest voor de Premier League. Scheidsrechters kunnen fouten maken, maar in de huidige tijd, met VAR, verwacht je dat dat soort fouten niet voorkomen, maar toch gebeuren ze nog steeds.”
Naast de foto van Webb, was hij ook het middelpunt van een bizarre transfergeschiedenis — genaamd de ‘Babelcopter’ — toen hij bijna naar West Ham ging op de transferdeadline in augustus 2010 als onderdeel van een ruildeal voor aanvaller Carlton Cole, maar de transfer ging niet door.
Hij herinnerde zich dat hij met een helikopter naar Londen vloog, met vreselijke turbulentie, waar een auto klaarstond om hem op te halen. Babel dacht dat de overstap naar West Ham een huurovereenkomst was, maar ze wilden dat hij een vijfjarig contract ondertekende, dus de deal viel uiteen. Vervolgens werd hij bij een treinstation afgezet en moest hij zelf zijn weg terug naar Liverpool vinden.
“Dat was nogal een ervaring,” zegt hij.
Liverpool was slechts één prominente stop in Babels excentrieke carrière die ook een andere periode bij Ajax omvatte, tijd in Turkije bij Kasimpasa, gevolgd door een verhuizing naar Al Ain in de Verenigde Arabische Emiraten.
Hele grote zak geld in de Verenigde Arabische Emiraten
Babel is open over zijn motivaties — Al-Ain “legde een heel grote zak geld op tafel” — maar zijn tijd in de Golf was een dieptepunt omdat hij naar de reserves werd teruggezet nadat hij een boos bericht had geplaatst waarin hij de fans van de club leek te bekritiseren, voordat hij zijn contract beëindigde.
Vanaf daar genoot hij van succes tijdens een kort verblijf bij Deportivo La Coruna, hielp hen de degradatie uit La Liga te voorkomen, voordat hij een gelukkig thuis vond bij Besiktas, waar hij drie seizoenen speelde en een competitietitel won. Zijn vorm daar leidde ook tot een terugkeer in de internationale selectie.
Babel keerde terug naar de Premier League met Fulham in januari 2019 — een tijd waarop hij met genegenheid terugkijkt ondanks hun degradatie — gevolgd door nog drie seizoenen in Turkije bij Galatasaray. Hij beëindigde zijn carrière met een korte uitleenbeurt bij Ajax en uiteindelijk bij Eyupspor in Turkije. Hij ging met pensioen in november, op 37-jarige leeftijd.
Babel heeft overwogen om zijn voormalige Liverpool-teamgenoten Xabi Alonso, Albert Riera en Steven Gerrard in het trainerschap te volgen, maar dat idee staat voorlopig in de wacht.
